이름에서도 어느 정도는 짐작할 수 있듯, 심찬양 작가는 아버지와 할아버지가 모두 목사인 ‘목회자 집안’ 출신이자 그 스스로도 독실한 기독교 신자이다. 어렴풋하게나마 그의 아버지와 할아버지가 걸었던 길을 걷게 될 수도 있겠다고 생각은 했지만, 꼭 목회자의 길을 가야 한다는 집안의 압박을 받은 적은 없다. 다소 특수한 직업이라 할 수 있는 그의 직업을 응원해 준 분들도 다름 아닌 부모님이다. 부모님은 매번 심 작가의 선택과 결정을 믿고 지지해 주셨다.
중학생 때 《힙합》이라는 만화책을 보며 그라피티(래커 등을 이용해 공공장소 또는 벽에 그림을 그리거나 글자 및 기타 흔적을 남기는 행위) 문화에 호기심을 가지게 된 한 소년은 김천예고를 다니던 학창 시절부터 직접 그라피티를 그리러 다녔다. 그 후 대학에서 만화창작을 공부하다가 필리핀으로 신학 공부를 하러 갔지만, 그곳에서 깨달은 것은 내가 진짜 원하는 것, 내가 진짜 하고 싶은 것이 ‘그림’을 그리는 삶이라는 사실이었다. 이후 서울에서 닥치는 대로 아르바이트를 하면서 그라피티 작업을 했지만 한국에서 그라피티로 먹고사는 것은 현실적으로 어렵다는 사실을 깨달았을 뿐이다. 돈이 되는 작업이면 자신이 원하는 것을 그릴 수가 없었고, 자신이 그리고 싶은 그림은 돈이 되지 않았다. ‘내가 그리고 싶은 것’과 ‘경제적인 문제’ 사이에서 방황했다. 그래도 그는 이 시절을 인생의 암흑기처럼 되새기진 않았다. 그저 자기가 좋아하는 그림을 그리며 지낼 수 있다는 것 자체가 행복했다고 되새기면서 ‘돌이켜 보면 가장 재밌었던 시간’이라고 밝히기도 했다.

혈혈단신으로 그라피티의 본토인 미국 땅을 밟아야겠다는 생각은 어찌 보면 무모한 선택이기도 했지만 그런 ‘모험’이 있었기에 지금의 그도 있는 셈이다. 심찬양 작가를 세상에 알리게 된 계기는 미국 로스앤젤레스에 위치한 스트리트 아티스트들의 교류 공간이자, 작품을 전시하는 복합문화공간인 ‘더 컨테이너 야드’에 2016년 그린 <꽃이 피었습니다>라는 작품이다. 먹색의 저고리에 초록색 치마를 입고 우아한 자태를 뽐내는 흑인 여성 옆으로 멋진 서체의 한글과 단아한 자태의 꽃이 조화를 이룬다. 그가 한복을 입은 흑인을 그린 것은 이 작품이 처음은 아니다. 잘 알려지지 않았지만, 도종환 시인의 시 제목에서 영감을 얻은 <흔들리며 피는 꽃>도 그중 하나다. 당시 친구의 소개로 우연찮게 얻은 기회였다. 두 번째로 더 컨테이너 야드에서 초청을 받아 넓은 면적에 그릴 기회를 얻었다는 것 자체가 하나의 거대한 행운이었을까. 이 그림으로 일약 스타가 됐다. “동서양 문화를 잇는 화해의 메시지 담고 있다”라는 미국 언론의 찬사는 물론 ‘한복을 입은 흑인’을 그리는 그라피티 작가라는 자체만으로 미국 전역을 넘어 전 세계적으로 유명세를 타게 된 것도 사실이다. 그의 그림을 본 흑인 여성들로부터 “너무 감동적이어서 눈물을 흘렸다”라는 메시지도 여러 번 받았다고 한다.
“백인과 흑인 간의 인종차별도 문제지만, 한국인에게 상처받은 흑인도 꽤 많이 있었습니다. 사업장을 운영하는 한인들이 흑인을 많이 고용하는데, 아마 그 사이에서 받은 상처인 것 같더라고요, 제 그림을 보자, ‘안아주는 듯한’ 느낌을 받았다고 하더라고요.”
흑인 여성들이 감동을 받은 이유 중 또 하나는 ‘한복’에 있었다. 어떤 불필요한 노출 없이, 단아하고 단정하고 아름답기까지 한 한복은 흑인 여성들이 더는 ‘성적 대상화’되지 않는다는 것만으로도 그들에게 위안을 주기 충분했다. 흑인 여성들이 그동안 받았을 온갖 상처를 되짚어보는 계기가 됐다.
그는 이후 미국뿐만 아니라 한국에서도 여러 건의 작업을 했다. 한반도 평화가 가져온 변화를 주제로 해, 다양한 분야의 젊은 작가들이 참여한 청와대와의 컬래버레이션 전시 <어서 와, 봄>에서는 문재인 대통령과 김정은 위원장이 처음 만나는 장면을 그린 <환대>와 다문화가정 소녀들을 그린 <어깨동무>로 화제를 낳기도 했다. 작년 11월 경북 안동 성진골 벽화마을 입구에 위치한 동부초등학교 본관에 그린 작품은 안동에서 “한복 입은 흑인 소녀를 그려달라”라는 요청이 와서 한 작업이었다. 최근 전남 순천에서도 그림을 그렸다. 순천종합버스터미널 뒤편 골목 한 건물 벽면에 국내 작업 중 최대 규모(가로 22m, 세로 19m)로 미국계 한국인인 ‘벨라’가 색동저고리를 입은 모습을 그렸다.
최근 여러 도시재생 사업과 공공예술의 범주에서 활용되고 있는 그라피티 작업에 대한 심찬양 작가의 의견이 궁금했다. 그는 이것들은 모두 ‘시선’의 차이라고 말했다.
“낙서에서 시작한 그라피티가 예술이라는 범주로 올라갔다고 언론에서 많이들 보도하더라고요. 물론 개인적으로 제 작품만 생각했을 땐 유리한 지점도 있지요. 비정형의 ‘낙서’ 같은 그라피티 신(scene)에서 저는 ‘회화’로서의 차별성이 있으니까요. 하지만 그라피티의 본질 자체가 변했다고 생각하진 않아요. 사실 ‘낙서’로 보이는 그라피티도 누구 못지않은 열정과 실력으로 그린 작품이거든요. 결국 그것을 보는 사람이 ‘무엇’으로 규정하느냐 하는 인식의 차이가 아닐까요.”