최민화의 <호녀>(2020)

1980년대 투사 작가가 메이저 화랑에 내건 고대사 그림 <Once Upon a Time> | 9. 2~10. 11 | 갤러리현대

최민화 작가는 시대와 현실을 눈에 보이는 대로 묘사한다는 사실주의(리얼리즘) 그림의 본령을 평생 지켜려 애써왔다. 1980년대 청장년 시절엔 진보미술 진영의 현장 활동가로 일했다. 도심 거리의 민주화 시위에 쓸 걸개그림을 만들고 만화운동을 했다. 1987년 6월 민주항쟁 때 이한열 열사의 장례식 노제에서 대중에게 선연한 기억을 남긴 열사의 대형 부활도가 그의 작품이었다. 1990년대 들어서는 80년대 거리 투쟁의 기억과 그 시절 소외된 도시 룸펜 청년들의 일상을 분홍빛 화폭에 담아내며 낭만적 사실주의를 한국 현대미술사에 아로새겼다.
이런 전력에 비춰 서울 사간동 갤러리현대에서 지난 9월 초 마련된 그의 개인전 <Once Upon a Time>은 격세지감을 일으킨다. 30여 년 전 이른바 ‘열혈 운동권’이던 그가 국내 최고 화랑에서 개인전을 열었다는 사실은 시대의 정서가 바뀌었음을 일러준다. 1990년대 말 이후 조선 상고사 연작에 몰두한 작가는 2018년 ‘이인성 미술상’을 수상한 뒤 리얼리즘 화가로 재조명되면서 이를 주목한 화랑 쪽이 1년간의 준비 끝에 초대전을 마련했다.
출품작들은 작가가 20년 이상 고대사, 미술사 공부와 국내외 답사 등을 하면서 숙성시킨 역사화다. 단군신화를 비롯해 고구려, 신라의 건국신화 등 《삼국유사》에 나오는 민족사의 시원적 사건들을 옛사람들의 몸짓과 공간의 구체적 풍경으로 펼쳐 보인다. 전통 불화, 민화, 풍속화, 힌두 미술, 르네상스 회화 등을 두루 섭렵하며 도상을 연구한 덕분에 동서고금 회화사의 특징이 두루 섞여 낯설게 펼쳐지는 화면을 만들어냈다.
환웅이 신시에 내려와 웅녀(곰)와 호녀(호랑이) 가운데 배필을 간택하는 장면이나 신라 시조 박혁거세가 알을 깨고 탄생하는 장면 등을 담은 그림들은 미켈란젤로의 <천지창조>에 나오는 도상들과 인물의 배치나 화면 구성 등에서 흡사한 구도를 보여준다. 고대 이상향을 묘사한 <신시>는 조선 후기 화가인 겸재 정선의 <인왕제색도>와 단원 김홍도의 <군선도> 도상이 르네상스 명화의 인물 도상, 힌두 미술의 노란빛 색조와 결합된다. <호녀>의 경우 단군신화에서 토굴에 은거한 웅녀와 달리 운명을 거부하고 굴을 나간 호녀를 서구풍의 주체적 여성으로 강조한다.
동서고금의 도상들이 편집하듯 엮인 출품작들은 색조의 엷고 슴슴한 표현과 더불어 고대 시공간에서 펼쳐진 인간 행위의 보편성을 드러내려는 의도를 내비친다. 작가는 “민중의 정신적 원형을 담은 고대사 시·공간의 형상화에 관심을 갖게 되면서 지난 20여 년간 동서고금의 역사, 미술사를 섭렵하며 그림의 전범을 찾는 작업을 거듭해 왔다”고 말한다.
1, 2층의 출품작 30여 점은 이런 문제의식 아래 고대의 세상과 문명을 리얼리스트의 눈길로 주시하고 재구성한 산물이다. 20년 이상 드로잉과 초벌그림, 수채화, 유화 등의 소품에 수없이 습작하며 빚어낸 고대 시공간의 이미지를 최근 1년 사이 큰 화폭에 유화로 옮겨 그린 역작이란 점에서, 누구도 따라 할 수 없는 독창성을 내뿜는다. 200점에 가까운 원본 습작 소품을 내건 지하층 아카이브실에서 작가가 품었을 창작의 고뇌를 짐작할 수 있다.