1977년 카라얀 콩쿠르에 입상한 뒤, 프라하 방송교향악단, 도이치 캄머오케스트라, 모스크바 필하모닉 오케스트라 객원 지휘자와 유러피안 마스터 오케스트라 음악감독 겸 상임지휘자를 지냈다. 이후 KBS교향악단의 지휘자로 본격적인 국내 활동을 시작했다.
금난새의 삶은 한국 클래식계의 새로운 역사를 쓰는 도전의 연속이었다. 그의 페르소나인 <해설이 있는 음악회>는 지치지 않는 도전과 음악을 통해 세상과 호흡하는 자신만의 방식이 오롯이 드러난 결과물이다. 이것은 금난새가 “음악을 위해 청중이 존재하는 게 아니라 청중이 있기에 음악이 존재한다”라는 믿음으로 기획한 것으로, 클래식의 역사와 곡이 탄생한 배경 등을 설명하는 구조로 짜여 있다. 특히 6년간 진행한 <해설이 있는 청소년 음악회>에선 매번 빈자리를 찾아볼 수 없을 정도로 전 객석이 관객으로 가득 찼다. 지금도 그의 공연에서 9할은 이런 형식으로 진행되고 있다.

1992년, 금난새가 KBS교향악단을 그만두고 당시 열악한 상황에 처한 수원시향을 맡은 일은 지금도 유명한 일화로 남아 있다. 12년간 근무한 안정된 직장을 그만두고 이직을 강행한 이유는 소외된 오케스트라를 부흥하고, 더 많은 대중이 클래식 음악을 즐길 수 있길 바라는 마음에 있었다. ‘마라톤 음악회’를 기획해 6시간 공연하는 대기록을 세웠고, 단돈 500만 원의 예산으로 제작한 오페라가 전석(1,600석) 매진된 일도 있었다. 이렇게 6년간 도전과 성공을 반복하며 수원시향의 위상을 드높였으며 덕분에 수원시는 시민이 즐겨 찾는 클래식의 도시로 변모하기도 했다.
혹자는 그의 선택과 결정을 돈키호테적인 행보에 비유한다. 그의 이런 행보에 방점을 찍은 사건은 “왜 스스로 운영되는 오케스트라는 없을까”란 고민을 하며 “안주하는 예술가는 성장할 수 없다”는 믿음으로 ‘뉴월드필하모닉오케스트라(창단 당시 유라시안 필하모닉 오케스트라)’를 창단한 일이다. 이 단체는 1998년 창단된 ‘민간 벤처 오케스트라’로 정부와 지자체 지원 없이 운영되고 있다. 이렇게 할 수 있었던 비결은 오케스트라의 뛰어난 실력, 그리고 음악이 사회와 호흡할 때 더욱 가치 있다는 그의 믿음에 많은 기업이 힘을 보탰기 때문이다. 그는 매년 <제주 뮤직아일 페스티벌>과 <맨해튼 체임버 뮤직 페스티벌>을 개최해서 예술과 기업이 함께하는 상승효과를 만들어낼 수 있었다.

현재는 뉴월드필하모닉오케스트라와 성남시립예술단 등에서 활발히 활동하고 있다. 여전히 연간 100회 이상 공연을 진행하고 있으며, 코로나19로 인해 모든 분야에서 변화가 올 수밖에 없는 상황에서 금난새도 ‘온라인 공연’이란 대안으로 활동하고 있다. 그간의 수완이 증명되듯 특유의 긍정적인 생각과 반득이는 아이디어로 좋은 결과물을 만들어내고 있는데, 지난 6·7월에는 성남시향과 함께 ‘금난새의 오페라이야기 <비제 오페라 카르멘>’과 ‘제170회 정기연주회 <금난새의 뮤직드라마>’를 포털 사이트에서 무관객 실시간 온라인 중계하기도 했다. 현장성을 중시하는 공연이다 보니 온라인을 통한 관람이 아쉬운 건 사실이지만, 장소에 구애하지 않고 공연을 볼 수 있으니 파급력 면에서 좋은 결과를 가져왔다. 그간 공연장과의 거리를 이유로 금난새의 공연을 접하지 못했던 사람들이 몰려들었는지 동시 접속자 수가 수천 명에 육박했다. 덕분에 성남시향이 대외적으로 홍보되는 효과도 있었다.
9월 13일에 진행될 <제7회 서울생활예술오케스트라축제> 폐막 공연의 지휘자로도 나설 예정이었지만 코로나19로 인한 사회적 거리두기가 2단계로 격상됨에 따라 서울생활예술오케스트라축제의 부대 행사들이 취소돼 폐막 공연을 지휘하는 그의 모습을 볼 수 없게 됐다. 폐막 공연은 전문 오케스트라(뉴월드필하모닉오케스트라)의 마스터클래스(교육)에 참가해 실력을 향상시킨 아마추어 오케스트라 단원들이 뉴월드필하모닉오케스트라 단원들과 협연하는 공연으로, 총 3곡(비제 <Carmen Suite(카르멘모음곡)> No.1, No.2 중, 임긍수 <강 건너 봄이 오듯>, 비제 <L’Arlsienne No.2: 4th Mv, Farandole(아를의 여인 제2모음곡 중 파랑돌)>)이 연주될 예정이었다. 금난새의 친근한 해설이 더해져 감동과 재미가 배가됐을 폐막 공연이 취소된 것이 아쉽기만 하다.
올해 11월에는 ‘금난새 뮤직센터’가 완공된다. 부산시와 고려제강이 문화재사업의 일환으로 탈바꿈시킨 복합문화공간인 F1963의 유휴 부지에 지어지는 4층짜리 건물로, 건물의 일부가 금난새 뮤직센터로 활용된다. 20여 년 전 포스코센터 로비에서 그의 공연을 우연히 본 고려제강 홍영철 회장과는 ‘클래식을 통한 청소년 교육에 관심이 많다’는 공통점이 있었는데 그런 그가 조력자로 나섰기에 금난새 뮤직센터 건립이 실현된 것이다. 금난새는 이곳을 청소년 오케스트라 아카데미가 정기적으로 진행되는 공간으로 만들 예정이다. 또한 음악감독으로 활동하는 것이니 다른 지휘자와도 함께하는 다양한 프로그램 운영도 생각하고 있다.
지휘자로, 경영자로, 교육자로 다양한 도전에 성공해 온 그는 여전히 이렇게 쉬지 않고 달리고 있다.
“좋은 음악이 좋은 사회의 밑거름이 될 수 있다는 믿음을 실천에 옮기는 것이 저의 꿈 전부입니다. 앞으로도 계속해서 이 믿음을 실천에 옮기며 살아갈 것입니다.”